Adaptación de los seres vivos
En biología, nos referimos por adaptación de los seres vivos o adaptación biológica al proceso en el cual estos últimos desarrollan la capacidad de sobrevivir en un entorno diferente, variando sus estrategias e incluso sus características físicas, en pro de conservar la vida.
La vida se adapta, así, a los cambios tanto en los factores abióticos (temperatura, luz solar, pH, etc.) como en los bióticos (nuevas especies, extinción, etc.) de su entorno, mediante cambios físicos o conductuales que se transmiten a las generaciones posteriores, garantizando así la continuidad de la especie.
La adaptación juega un rol esencial en la evolución de las especies, ya que la selección natural garantiza la descendencia a quienes se adapten mejor al entorno y a sus eventuales variaciones, extinguiendo en cambio a los que no logren hacerlo. Se trata de un proceso muy lento, que puede tomar numerosas generaciones y es irreversible.
No debe confundirse la adaptación con la aclimatización o aclimatación,
término que denomina más bien los cambios compensatorios a corto plazo
con que las especies responden a los cambios a su alrededor, y que son
resultado de cierto margen de plasticidad fenotípica (cierta
flexibilidad del funcionamiento de sus cuerpos).
Así, por adaptación biológica podemos referirnos tanto al proceso de
cambio y adecuación paulatino de las especies, como a los cambios en el
cuerpo o la conducta de las mismas que incrementan los márgenes de supervivencia, sacando mayor provecho a una característica ya presente.
Tipos de adaptaciones
Existen tres tipos de adaptación biológica al medio en que se vive:
- Morfológicas o estructurales. Ocurre cuando se
varía el cuerpo mismo de la especie (variación anatómica), tanto en la
pérdida o ganancia de miembros, especialización de los mismos, o
desarrollo de mimetismos y coloraciones crípticas.
- Fisiológicas o funcionales. Son las que tienen que
ver con alteraciones en el funcionamiento interno de los organismos,
tales como el desarrollo de nuevos órganos, nuevas enzimas u hormonas para satisfacer una necesidad específica dentro del cuerpo, derivada del cambio en el entorno.
- Etológica o de comportamiento. Como su nombre lo
indica, se refiere a los cambios comportamentales que las especies
adoptan y transmiten a su descendencia para garantizar el éxito
reproductivo y la superviviencia. Bien puede tratarse de mecanismos más
efectivos de cortejo, modos de alimentación que implican menos riesgos, etc.
Existe debate en la actualidad científica respecto a un cuarto
método, que implicaría adaptación molecular. No existe un criterio claro
para determinar la influencia de la selección natural sobre el
desarrollo molecular de formas de vida tan simples como los virus, por ejemplo.
